SpaceX, похоже, собирается сделать со Starlink то, чего спутниковые компании раньше почти не пытались добиться в таком масштабе: соединить огромную группировку спутников с полноценной наземной сотовой сетью.

По данным Bloomberg, компания ведёт переговоры с владельцами телекоммуникационной инфраструктуры и хочет получить доступ как минимум к 80 тысячам сотовых площадок в США. Одним из потенциальных партнёров называется Crown Castle — один из крупнейших владельцев вышек в стране.

Если этот план действительно будет реализован, Starlink Mobile сможет из дополнения к обычной мобильной связи превратиться в самостоятельного национального конкурента Verizon, AT&T и T-Mobile.

Но до этого ещё далеко. Переговоры не означают, что SpaceX уже арендовала 80 тысяч вышек или построила четвёртую американскую сеть.

Зачем спутниковой компании вообще десятки тысяч наземных вышек

Нынешняя идея Starlink Direct to Cell в первую очередь хорошо работает там, где обычного покрытия нет: в сельской местности, горах, на трассах или в море. Спутник напрямую связывается с обычным смартфоном и закрывает «белые пятна».

У этого подхода есть физическое ограничение. Один спутник покрывает огромную территорию, но доступная радиочастотная ёмкость делится между множеством пользователей. В центре крупного города, где тысячи людей одновременно смотрят видео и скачивают данные, полностью заменить обычные базовые станции одной спутниковой сетью чрезвычайно сложно.

Отсюда и смысл наземной инфраструктуры.

В густонаселённых районах телефон сможет подключаться к обычной вышке, а там, где вышек нет, — переходить на Starlink. В теории такая гибридная сеть способна сочетать высокую ёмкость наземной мобильной связи с огромной зоной покрытия спутников.

80 тысяч площадок — очень серьёзный масштаб. В США насчитывается примерно 158,5 тыс. специализированных сотовых вышек, то есть SpaceX интересуется инфраструктурой, сопоставимой примерно с половиной этого количества.

Для сравнения, аналитики оценивают наземную сеть T-Mobile примерно в 80–85 тысяч макроплощадок. Если Starlink действительно доберётся до сопоставимой цифры, это уже будет инфраструктура национального оператора, а не небольшой эксперимент.

Сами вышки SpaceX покупать необязательно. Американские мобильные операторы часто арендуют на них место у инфраструктурных компаний, устанавливая собственные антенны и оборудование.

Одних вышек всё равно недостаточно

SpaceX уже несколько лет последовательно собирает остальные части будущей системы. Компания развивает Starlink Direct to Cell, приобретает радиочастотный спектр и строит следующее поколение спутников, рассчитанных на прямую связь со стандартными телефонами.

В официальных материалах SpaceX обещает, что новые Direct to Cell-аппараты получат значительно более высокую пропускную способность. Компания оценивает производительность одного спутника примерно в 20 раз выше первого поколения, а совокупную ёмкость системы — более чем в 100 раз выше после развёртывания новой группировки и использования дополнительного спектра.

Но даже у компании Илона Маска создание четвёртого большого сотового оператора не произойдёт быстро.

Аналитики TD Cowen оценивают стоимость полноценной общенациональной наземной сети более чем в $80 млрд. Её развёртывание потребует нескольких лет, установки радиоборудования, подключения вышек к магистральным сетям и получения множества разрешений.

Именно поэтому новость о 80 тысячах площадок так сильно отразилась на бирже. После появления информации акции AT&T, T-Mobile и Verizon снизились, тогда как бумаги владельцев сотовых вышек резко подорожали: если SpaceX действительно начнёт массовую аренду инфраструктуры, для таких компаний это потенциально огромный новый клиент.

При этом сам Маск уже открыто говорит о намерении развивать наземную часть Starlink Mobile. Сочетание спутников, собственного спектра и обычных сотовых вышек должно, по его замыслу, обеспечить связь практически независимо от местоположения пользователя.

Поэтому Starlink постепенно меняет саму концепцию проекта. Изначально это был спутниковый интернет для домов и удалённых территорий. Теперь SpaceX явно рассматривает мобильную связь как отдельный огромный рынок — и для борьбы за него одних спутников компании оказалось недостаточно.