Китайские исследователи испытали в пустыне Такла-Макан небольшой гусеничный аппарат, способный прямо во время движения отделять из песка частицы, содержащие железо. Со стороны машина действительно немного напоминает фантастические добывающие комбайны: она загребает песок, пропускает его через магнитный сепаратор, оставляет полезную фракцию у себя, а остальное возвращает обратно.

Разработку создала команда Университета Тарима в Синьцзян-Уйгурском автономном районе. Пока это всего лишь прототип массой 4,3 кг, поэтому о превращении пустыни в гигантский железный рудник речи не идёт. Но сама идея интересна тем, что для разделения материала аппарату вообще не требуется вода.

Как робот отделяет металл от обычного песка

Внутри машины находится система постоянных неодим-железо-борных магнитов. Небольшие ковши поднимают песок и отправляют его к вращающемуся барабану. Магнитные частицы прилипают к поверхности, затем попадают в участок без магнитного поля и сбрасываются в отдельный контейнер. Остальной песок выходит через другой канал.

Такой метод называют сухой магнитной сепарацией. Для пустыни это особенно удобно: не нужно доставлять большие объёмы воды и затем отделять её от переработанной породы.

Исследователи оценивают содержание железа в песках Такла-Макана примерно в 6 %, но это не означает, что робот способен собрать все эти 6 %. Во время испытаний масса извлечённой магнитной фракции составляла в среднем лишь 0,46 % от обработанного песка. Зато в самом концентрате содержание железа достигало примерно 28 %, а в отдельных образцах — около 24–32 %. Там же обнаружили титан и марганец.

Это существенное уточнение: аппарат пока не «добывает 28 % железа из песка», а выделяет сравнительно небольшое количество материала, который затем уже можно дополнительно перерабатывать.

12 часов на батарее размером с крупный пауэрбанк

В испытательной версии установлен аккумулятор ёмкостью 20 000 мА·ч и солнечная панель. Заявленное время непрерывной работы достигает 12,5 часа, хотя двигается робот очень медленно — примерно 1,5 см в секунду.

Во время полевых испытаний в июне 2025 года машина также смогла передвигаться по песчаным склонам крутизной до 20 градусов. На прохождение 18,2 м ушло около 3 % заряда аккумулятора.

Самое большое неизвестное сейчас — экономика. Исследователи показали, что мобильная магнитная сепарация в пустыне технически работает, но пока нет данных о стоимости добычи тонны концентрата, скорости переработки больших объёмов песка и ресурсе механизмов в условиях пыли.

Поэтому китайский аппарат пока правильнее считать экспериментальным мобильным обогатителем, а не готовым горным комбайном. Зато принцип может оказаться полезным далеко за пределами Такла-Макана: системы, способные автономно извлекать минералы без воды, рассматриваются и как одна из технологий для будущих работ на Луне или Марсе.