SpaceX получила редкую возможность изучить Starship после полноценного космического полёта и возвращения на Землю. Корабль Ship 40, участвовавший в 13-м испытательном запуске, не только успешно приводнился в Индийском океане, но и пережил почти три с половиной недели дрейфа.

Аппарат удалось отбуксировать к Острову Рождества, где инженеры смогут спокойно осмотреть корпус, теплозащиту и внутренние системы. Для SpaceX этот корабль особенно ценен: раньше вернувшиеся ступени Starship либо разрушались, либо не сохранялись в состоянии, пригодном для подробного изучения.

Корабль провёл в океане 24 дня

Ship 40 стартовал 24 июля с космодрома Starbase в Южном Техасе в рамках 13-го испытательного полёта Starship.

После завершения запланированной части миссии корабль вошёл в атмосферу и выполнил приводнение в Индийском океане. В отличие от предыдущих попыток, аппарат не взорвался и не получил критических повреждений сразу после контакта с водой.

Однако на этом история не закончилась.

Команде восстановления пришлось работать в сложных погодных условиях. Океан оставался неспокойным, поэтому быстро закрепить 52-метровый корабль и доставить его к берегу не получилось.

В какой-то момент существовал риск, что Starship придётся оставить в море и аппарат в итоге затонет. Этого удалось избежать.

Спустя 24 дня Ship 40 добрался до более спокойной акватории рядом с Островом Рождества — австралийской территорией в Индийском океане.

SpaceX получила почти готовую лабораторию

Главная ценность Ship 40 заключается не в самом факте сохранения корпуса.

После космического полёта аппарат прошёл через несколько крайне тяжёлых режимов: запуск, работу двигателей, движение на высокой скорости, нагрев при входе в атмосферу, аэродинамические нагрузки и контакт с морской водой.

Теперь инженеры могут буквально осмотреть последствия всех этих этапов на одном реальном корабле.

Особое внимание наверняка получит теплозащита. Нижняя часть Starship покрыта тысячами теплозащитных плиток, которые должны защищать корпус при возвращении из космоса.

По телеметрии и видеозаписям можно понять, как система работала в целом, но физический осмотр позволяет увидеть трещины, следы локального перегрева и другие дефекты, которые могли остаться незаметными для датчиков.

Не менее интересны аэродинамические поверхности, гидравлика и элементы корпуса.

Предыдущий корабль после посадки взорвался

Успех Ship 40 особенно заметен на фоне предыдущих испытаний.

12-й запуск Starship V3, состоявшийся в мае, прошёл хуже запланированного. После отделения возникли проблемы, а часть программы вернуть в нормальный режим не удалось.

Корабль Ship 39 тоже сумел добраться до района посадки в Индийском океане, однако после приводнения взорвался.

Ship 40 стал первым аппаратом новой серии, который сохранился после возвращения на Землю без серьёзного разрушения.

Для программы, построенной на постоянных испытаниях и доработках, это важный момент. SpaceX обычно не пытается довести конструкцию до идеала перед первым запуском. Компания запускает прототип, собирает данные, выявляет слабые места и быстро вносит изменения в следующий аппарат.

Сохранившийся Ship 40 даёт гораздо больше информации, чем обломки или одна телеметрия.

Возвращать корабль хотят уже не в океан

Следующий этап программы должен быть значительно сложнее.

SpaceX уже готовит Ship 41 и ускоритель Super Heavy к 14-му испытательному запуску Starship.

В будущей миссии компания рассчитывает не просто отправить корабль по суборбитальной траектории, а вывести его на околоземную орбиту.

Но главное испытание должно начаться после возвращения.

Вместо очередного приводнения SpaceX хочет направить корабль обратно к Starbase и попытаться поймать его огромными механическими манипуляторами стартовой башни, которые получили неофициальное название «Мехазилла».

Похожий принцип уже отрабатывался с первой ступенью Super Heavy.

Если подобная схема заработает и для верхней ступени, компании не придётся каждый раз вытаскивать огромный аппарат из океана.

Многоразовость остаётся главным условием проекта

Starship изначально создаётся как полностью многоразовая система.

Именно возможность возвращать обе ступени, быстро обслуживать их и запускать повторно должна в перспективе резко снизить стоимость доставки грузов на орбиту.

Пока эта цель не достигнута. Каждый испытательный корабль фактически остаётся прототипом, а ни один Starship ещё не совершал полноценный повторный космический полёт.

Но сохранение Ship 40 после возвращения показывает, что конструкция постепенно приближается к состоянию, когда аппарат способен пройти через атмосферу без разрушения.

Для SpaceX это важно и из-за лунной программы NASA. Модифицированная версия Starship должна использоваться в будущих миссиях Artemis.

Поэтому 24 дня дрейфа в Индийском океане оказались не просто необычным приключением огромного космического корабля. Ship 40 превратился в редкий образец, на котором инженеры смогут проверить, что действительно выдержало полёт, а что необходимо переделать до попытки настоящего возвращения на стартовую площадку.