В США прошли испытания прототипа ядерного ракетного двигателя — впервые с начала 1960-х годов. Работа велась в рамках программы DRACO, которую NASA реализует совместно с Агентством перспективных оборонных разработок DARPA. Речь пока не о полноценном пуске, а о проверке ключевых конструктивных решений, которые десятилетиями оставались только на бумаге.

Испытанный узел не содержал ядерного топлива. Это был так называемый «холодный» прототип, предназначенный для проверки механики, теплоустойчивости и поведения материалов в условиях, максимально приближённых к реальным. Для NASA это принципиальный шаг: ядерные двигатели давно считаются перспективными для дальних космических миссий, но с конца холодной войны к ним фактически не возвращались.

Главное преимущество ядерного ракетного двигателя — эффективность. В классических химических двигателях тяга создаётся за счёт сгорания топлива и окислителя. В ядерной схеме источник энергии другой: реактор нагревает рабочее тело, обычно водород, который затем выбрасывается через сопло. Это позволяет получить в два раза больший удельный импульс по сравнению с лучшими химическими двигателями. Проще говоря, корабль может лететь дальше и быстрее, расходуя меньше массы топлива.

Для пилотируемых миссий, особенно к Марсу, это критично. Сокращение времени перелёта уменьшает дозу радиации для экипажа и снижает риски, связанные с длительным пребыванием в замкнутом пространстве. Кроме того, такие двигатели открывают больше свободы в выборе траектории и сроков запуска, которые сейчас жёстко привязаны к расположению планет.

Отдельное внимание уделяется безопасности. В проекте DRACO ядерное топливо предполагается активировать только уже на орбите, после вывода аппарата обычной ракетой. Это снимает ключевые опасения, которые в прошлом тормозили подобные разработки. На Земле и в атмосфере реактор остаётся неактивным.

Исторически США уже работали над ядерными двигателями. В 1950–60-е годы существовала программа NERVA, в рамках которой были созданы и протестированы рабочие образцы. Однако до полётов дело так и не дошло: приоритеты сместились, а политические и экологические риски сочли слишком высокими. Возвращение к этой теме спустя 60 лет говорит о том, что задачи космоса снова стали выходить за рамки околоземной орбиты.

Следующий этап программы — сборка полноценного двигателя с ядерным топливом и его орбитальные испытания. Если всё пойдёт по плану, первый демонстрационный полёт может состояться уже в начале 2030-х годов. Пока это не означает немедленного полёта к Марсу, но ясно показывает: технологии, которые десятилетиями считались слишком сложными и опасными, снова становятся частью реальных космических планов.

Для NASA это не просто эксперимент, а попытка вернуть в практику один из самых амбициозных инструментов космонавтики — двигатель, рассчитанный не на орбиту, а на глубокий космос.