Млечный Путь кажется огромным: свету требуется около 100 тысяч лет, чтобы пересечь его звёздный диск. Но рядом с крупнейшими галактиками Вселенной наш дом выглядит сравнительно компактным.

Новые измерения IC 1101 показали, что её протяжённость достигает примерно 1,7 млн световых лет. Это около 17 диаметров Млечного Пути, поставленных один за другим.

Границу галактики пришлось буквально искать в темноте

IC 1101 известна давно. Сложность заключалась не в том, чтобы обнаружить её, а в правильном определении внешней границы.

У гигантских эллиптических галактик нет аккуратного края.

Чем дальше от центра, тем слабее становится звёздное свечение. В какой-то момент оно начинает сливаться с фоном, рассеянным светом и свечением окружающего скопления.

Из-за этого размер зависит от глубины наблюдений и от того, насколько хорошо исследователям удаётся убрать помехи.

Для нового анализа использовались глубокие изображения, полученные 2,5-метровым телескопом имени Исаака Ньютона на Канарских островах.

С изображения убрали свет более 250 звёзд

IC 1101 находится на расстоянии более миллиарда световых лет.

Между нами и этой галактикой располагаются звёзды Млечного Пути, свет которых мешает увидеть крайне слабые внешние области далёкого объекта.

Исследователям пришлось удалить вклад более чем 250 звёзд переднего плана.

Кроме того, учитывалось влияние земной атмосферы, которая размывает изображение.

После такой обработки проявилось значительно более протяжённое слабое свечение, чем было очевидно на обычных фотографиях.

Диаметр оценили примерно в 520 килопарсеков — около 1,7 млн световых лет.

В ней находятся триллионы солнечных масс звёзд

Размер — не единственная впечатляющая характеристика.

Суммарная масса звёзд IC 1101 оценивается примерно в 3,4 трлн масс Солнца.

Это именно звёздная масса, без учёта огромного количества тёмной материи, которая окружает галактику и скопление.

Сравнивать такие системы с Млечным Путём напрямую непросто.

Нашу галактику часто представляют как плоский спиральный диск с заметными рукавами. IC 1101 относится к гигантским эллиптическим системам и имеет гораздо более размытое распределение звёзд.

Поэтому её колоссальные внешние области не выглядят как плотный диск диаметром 1,7 млн световых лет.

Чем дальше от центра, тем реже располагаются звёзды.

Такой гигант вырос, поглощая соседей

Исследования внешней структуры указывают на многократные галактические слияния.

В центре крупных скоплений галактики постоянно взаимодействуют под действием общей гравитации. Более массивный объект постепенно захватывает меньшие системы, их звёзды переходят на новые орбиты, а сама центральная галактика разрастается.

Этот процесс может продолжаться миллиарды лет.

IC 1101 находится в центре скопления Abell 2029, поэтому у неё было достаточно времени и окружающего материала для подобного роста.

Внешние асимметричные структуры показывают, что процесс ещё не полностью закончился.

Галактика продолжает получать вещество из окружения.

Столкновение галактик не похоже на аварию

Слово «поглощение» может создавать неправильное впечатление.

Когда две галактики сталкиваются, отдельные звёзды почти никогда не врезаются друг в друга. Расстояния между ними слишком велики.

Меняется прежде всего общая гравитационная структура.

Звёзды переходят на новые орбиты, газ сжимается или нагревается, а через сотни миллионов лет две первоначальные системы могут превратиться в одну.

Повторяя этот процесс много раз, центральная галактика скопления постепенно накапливает огромную звёздную оболочку.

Именно такой сценарий хорошо объясняет размеры IC 1101.

Даже рекорд зависит от способа измерения

Называть IC 1101 абсолютно «самой большой галактикой» стоит с осторожностью.

В астрономии размер размытых объектов зависит от определения границы. Особенно это касается центральных галактик скоплений, чьи внешние звёзды постепенно переходят в рассеянный внутрикластерный свет.

Поэтому новые более глубокие наблюдения могут менять оценки.

В этом и заключается ценность нового результата: астрономы увидели области, которые раньше практически терялись на фоне.

IC 1101 показывает, до каких масштабов способна вырасти галактика, если миллиарды лет находится в центре большого скопления и постоянно поглощает соседей.

Её диаметр сопоставим уже не с привычным представлением об одной галактике, а с расстояниями между крупными членами нашей Местной группы. И при этом даже такой гигант, судя по окружающим структурам, всё ещё продолжает медленно расти.